Великий крах ФРС начинается

Существует вероятность того, что Федеральная резервная система вот-вот окажется в тупике, и ее конституционные основы скоро будут поставлены под сомнение.

Чтобы понять почему, нужно сделать шаг назад и взглянуть на картину в целом. ФРС гордится своей независимостью от политического контроля. ФРС больше, чем любое другое федеральное образование, претендует на абсолютную независимость в своей способности определять денежно-кредитную политику США.

Эта автономия основана на предположении, что у экономистов, управляющих учреждением, есть «научные» или «объективные» критерии для определения политики. По сути, они утверждают, что определение денежно-кредитной политики сродни решению инженерной задачи — скажем, вычислению ширины арок на мосту.

Сама эта предполагаемая объективность зависит от теории под названием «равновесная процентная ставка», известной в экономической литературе как R. R — это процентная ставка, при которой уровень занятости максимален, а уровень инфляции — стабилен. R для центральных банков — это то же самое, что корона для короля. Она обеспечивает авторитет и доверие.

Если R является иллюзией, то центральные банки не имеют возможности «объективно» устанавливать процентную ставку.

Теория и данные, лежащие в основе R, всегда были сомнительными, даже если академическая критика до сих пор не смогла опровергнуть теорию. Однако изменения, происходящие в экономике сегодня, могут наконец поставить под угрозу ее царственную гегемонию.

После заседания в середине декабря члены FOMC дали понять, что не будут агрессивно повышать процентные ставки с целью противостоять растущей инфляции. Они обосновали это решение прогнозом, согласно которому инфляция упадет с нынешнего высокого уровня в 2022 году. Почему она упадет? Они не сказали.

Раз инфляция будет падать, значит, она носит временный характер — вопреки тому, что председатель ФРС Джером Пауэлл сказал всего за две недели до заседания FOMC.

Реальность такова, что ФРС находится между камнем и наковальней. В течение последнего десятилетия она поддерживала чрезвычайно низкие процентные ставки, пытаясь стимулировать экономический рост. Эти низкие ставки привели к мании на многих рынках — от фондовых рынков до рынков облигаций и недвижимости. Экономисты ФРС знают: если они нажмут на тормоз, эти рынки резко упадут.

С другой стороны, если они не поднимут ставки и инфляция продолжит расти, они будут обвинены в хаосе. Придерживаясь своей политики в течение последних 40 лет, что на практике означало еще более низкие процентные ставки, они загнали себя в угол.

Это объясняет несоответствие. Джером Пауэлл противоречит сам себе, потому что не может поступить иначе. Простого пути нет, как и абсолютно правильного выбора.

Это возвращает нас к священному R. Согласно теории R всегда есть очевидно правильный выбор. В конце концов, денежно-кредитная политика — это всего лишь инженерная задача, верно? А экономисты ФРС — это люди, которым мы доверяем решить данную задачу, так? Похоже, нет.

Трудно прийти к какому-либо другому выводу: если высокая инфляция сохранится, что кажется более вероятным, теоретическая основа R рухнет. Рассмотрим прогнозы ФРС по процентной ставке. Они говорят о том, что процентная ставка не будет выше 1% в 2022 году и выше 2,5% в обозримом будущем.

Это означает, что «реальная процентная ставка» — то есть процентная ставка за вычетом инфляции — будет колебаться между минус 4,5% и минус 6%, если инфляция останется на нынешнем уровне. Если инфляция продолжит ускоряться, она будет еще ниже.

Теория R всегда фокусируется на реальной процентной ставке, но прогноз о том, что эта равновесная процентная ставка должна быть глубоко отрицательной — особенно при таком низком уровне безработицы, — абсурден.

Ни один здравомыслящий экономист не будет утверждать, что R в развитой, функциональной экономике с высоким уровнем занятости должна быть глубоко отрицательной.

Это ставит экономистов в тупик. Если Джером Пауэлл прав и инфляция не является преходящей, то теоретическая основа, на которой ФРС основывает свои претензии на независимость, приказала долго жить. Поэтому FOMC должен надеяться и молиться, что инфляция сама по себе утихнет в 2022 году.

По мере того, как теоретическая основа денежно-кредитной политики будет рушиться, публика начнет злиться. Мало того, что цены вырастут, а выплаты не будут за ними поспевать, сбережения людей исчезнут.

Если кто-то захочет хранить часть или все свои сбережения на простом банковском сберегательном счете, его благосостояние будет падать со скоростью от 4,5% до 6% в год.

Не обязательно разбираться в нюансах теории R, чтобы понять, что эта ситуация абсурдна. Авторитет ФРС держится на святой силе. Если текущая инфляция не окажется преходящей, ФРС потеряет доверие на всех уровнях.