Золотая лихорадка мало чем отличается от истории создания первых монет. В VII веке до нашей эры царь Гигес обнаружил природный сплав золота и серебра в реке Пактол на территории современной Турции. Это открытие принесло ему гигантское состояние — отсюда и широко используемое во французском языке выражение: «toucher le pactole», что переводится как «сорвать куш».
В январе 1848 года, работая на стройке и копая канаву, плотник и рабочий Джеймс Маршалл обнаружил золотой самородок в калифорнийской реке. Сам того не осознавая, он только что завладел огромными золотыми рудниками — более крупными, чем те, что были обнаружены несколькими десятилетиями ранее в штате Джорджия. Это положило начало золотой лихорадке.
Когда Маршалл, а точнее один из его товарищей Сэмюэл Бреннан, сообщил об этом открытии, газеты отнеслись к этому скептически и преуменьшили факты. Но вскоре слухи стали фактами: 11-й президент США Джеймс К. Полк подтвердил эту новость. Многочисленные американцы и искатели приключений со всего мира (особенно из Франции, Великобритании и Китая) мигрировали в Калифорнию по морю и суше. Этот многокультурный и процветающий регион пополнился тысячами мужчин и женщин. В то время малоизвестный американцам, он увеличился вдвое по числу населения всего за четыре года. Это была крупнейшая массовая миграция в истории США.
Независимая с 1776 года страна и ее жители с гордостью писали об этом открытии. Филадельфийская североамериканская газета написала 14 сентября:
В ваших ручьях есть пескари, а наши вымощены золотом.
Местное население почувствовало воодушевление от божественного открытия — золото в Книгах ассоциировалось с духовным блеском. Настолько, что в одном из отчетов Американского баптистского общества домашней миссии, опубликованном в 1849 году, написано, что это «доказательство особого плана Бога, посредством которого языческие народы мира могут быть обращены ко Христу». Более того, эта возможность появилась после завоевания американцами Калифорнии несколькими месяцами ранее, после их победы над Мексикой в 1848 году.
Экономический бум
В первой половине XIX века Соединенные Штаты пострадали от нескольких банковских кризисов, дестабилизировавших развитие страны. В то время, когда действовал золотой стандарт (хотя серебро исчезло только в 1873 году), открытие этих золотых приисков казалось средством стимулирования американской экономики. На фоне промышленной революции в страну поступали сырье и капитал, а инновации ускорялись. Новые золотые запасы позволили масштабно инвестировать в общественные здания и школы. Они также внесли свой вклад в строительство железной дороги через всю страну.
Благодаря многочисленным миграционным потокам (в период с 1848 по 1856 год в Калифорнию прибыло около 300.000 человек) развивался внутренний рынок и росло потребление. Города росли, как грибы, вокруг шахт. Город Сан-Франциско стал крупным мегаполисом за восемь официальных лет «ажиотажа», а Калифорния была названа 31-м штатом Соединенных Штатов Америки. Постепенно экономический рост Америки сместился с Востока на Запад.
Тяжелые условия
Чувство легкого обогащения, ставшее возможным благодаря открытию золота, очаровывало, а затем влекло людей в регион. В то время, когда наемный труд процветал, некоторые люди тратили все свои сбережения на поездку в Калифорнию в поисках драгоценного металла. Но условия там были тяжелые.
Горное дело требует раскапывания земли и перемещения камней. Жилье было ветхим, шахтерам нечего было есть. Многие заболели, другие умерли или покончили жизнь самоубийством. Некоторые прибыли слишком поздно, и большая часть золота была конфискована через четыре года: в 1849 году было добыто золота на $10 миллионов долларов, в 1850 году — на $41 миллион долларов, в 1851 году — на $75 миллионов долларов и в 1852 году — на $81 миллион долларов.
Но эта ситуация касалась не только Калифорнии. Во многих частях Соединенных Штатов заработная плата оставалась низкой, особенно у рабочих, а условия труда были тяжелыми. Люди работали как машины день за днем без выходных и социальной защиты.
Победители и проигравшие
Лишь немногие заработали свое состояние на добыче золота. Для многих миграция в Калифорнию была синонимом разочарования. Большую часть богатства накопили те, кто воспользовался всеобщим безумием. Увеличилось строительство гостиниц, железных дорог и других средств доступа к рудникам. Сэмюэл Браннан, один из первых деятелей «золотой лихорадки», вложил значительные средства в недвижимость и стал первым миллионером той эпохи.
Золотая лихорадка перевернула идеологии с ног на голову. Американский проект больше не был проектом богатства, полученного долгим трудом, а проектом мгновенного счастья. Это краткосрочное видение привело к потребительству. Те немногие счастливчики, которые разбогатели на добыче золота, часто посещали салуны американского Запада, где запасались некачественным алкоголем и едой. Другие путешествовали и быстро тратили свои деньги, даже если это означало неизбежное разорение через несколько лет.
В стремлении разбогатеть исследователи (многие из них были поселенцами) без колебаний вытесняли и убивали местное население, чтобы максимизировать свою прибыль. Численность индейцев сократилась со 150.000 в 1845 году до 30.000 в 1870 году. Началась жестокая конкуренция между горняками. Американцы объединились (почти две трети горняков были американцами) и вытеснили иностранцев. С неамериканских мигрантов взимался ежемесячный налог в размере около $20 долларов.
Постепенно добычей полезных ископаемых уже занимались не отдельные лица, а специализированные компании. Для новых исследователей «американская мечта» исчезла... Были созданы горнодобывающие компании, которые вложили огромные средства в оборудование для быстрой добычи золота с использованием новой технологии: гидравлической добычи. Они возникли в начале 1860-х годов, когда доступные ресурсы неуклонно сокращались и требовалось современное оборудование. Между 1860 и 1880 годами таким способом было добыто золота почти на $170 миллионов долларов.
Калифорния постепенно стала мировой державой
Во время Гражданской войны в США, разразившейся между 1861 и 1865 годами, вокруг шахт произошло несколько конфликтов. Но местное население продолжало расти, удвоившись между 1860 и 1880 годами.
Хотя сосуществование местных жителей и мигрантов было затруднено, особенно для китайских мигрантов, подвергавшихся дискриминации, развитие железных дорог, сельскохозяйственной экономики (в частности, благодаря пшенице) и новые инновации принесли удовлетворение жителям. Урбанизация ускорилась, и доступ к крупным городам стал проще. Многие получили работу. Калифорния постепенно стала прекрасным местом для жизни.
Нефть, черное золото, стала следующим драйвером роста. Богатые земли американского Запада обеспечили этому региону большой успех, подготовив его к тому, чтобы стать настоящей мировой державой.
Несмотря на Великую депрессию 1929 года и Вторую мировую войну, Калифорнии удалось реструктурировать свою экономику благодаря долгосрочным инвестициям, особенно в недвижимость. Бэби-бум стал настоящим рычагом роста, способствуя культурному развитию региона (особенно голливудским фильмам, а также литературным произведениям таких авторов, как Джон Стейнбек, Роберт Дункан и многих других). За прошедшие годы под руководством высокотехнологичных компаний и престижных университетов Кремниевая долина сформировалась и превратилась в центр глобальных инноваций.
В начале XXI века Калифорния продолжила бурный рост благодаря притоку капитала и развитию сектора недвижимости. Но кризис ипотечного кредитования 2007-2008 годов стал поворотным моментом. С тех пор регион — и Соединенные Штаты в целом — неуклонно скатываются к медленному упадку, маскируя начало будущего кризиса, который положит конец десятилетиям прогресса.
Как мы видели, золотая лихорадка лежала в самом сердце экономического, демографического и культурного развития Калифорнии.
Благодаря своим богатым ресурсам и абсолютному либерализму этот регион, как и многие другие в Соединенных Штатах, является местом, где «американская мечта» может процветать. Но эта мечта, которой так завидуют иностранцы, сбывается лишь для ничтожного меньшинства... Золотая лихорадка доказала это.