Эта печальная история восходит как минимум к пророку Исаие, который осудил своих древних израильских соотечественников за то, что они превратили серебряные монеты в «отбросы».
Доллар был «не хуже золота», когда в 1913 году Вудро Вильсон начал денежную деградацию Америки. В декабре того же года он подписал закон о Федеральной резервной системе, который сократил «золотое обеспечение» бумажного доллара до 40%. Он также создал центральный банк, который впоследствии стал причиной Великой депрессии и череды рецессий, снизив покупательную стоимость доллара по меньшей мере на 90%.
В 1933 году Франклин Рузвельт приказал американским гражданам передать свое монетарное золото правительству, иначе им грозят штрафы и тюремное заключение. При Линдоне Джонсоне в 1960-х годах монеты больше не чеканились из серебра. Затем, в 1971 году, Ричард Никсон разорвал последнюю незначительную связь между валютой и драгоценным металлом, отказавшись удовлетворить иностранные требования обменять доллары на золото.
Ни один американский президент со времен Уильяма МакКинли не сделал ничего, чтобы обратить вспять это безобразие. Рональд Рейган был, пожалуй, единственным, кто хотя бы поднял этот вопрос — он даже создал комиссию для изучения вариантов восстановления золотого стандарта, — но из этого ничего не вышло.
Эта знакомая картина в денежной истории редко порождает каких-либо героев. Политические лидеры счастливы трусливо откладывать настоящую реформу на какое-то будущее поколение, а тем временем не делают ничего, кроме как «управляют» упадком.
Однако моя цель в этом эссе — познакомить читателей с одним из немногих исключений — лидером, который ненадолго прекратил политику обесценивания и укрепил валюту своей страны.
Древнеримский император по имени Пертинакс родился 1 августа 126 года от Р.Х.
Но его детство и юношество не представляют особого интереса, поэтому перенесемся в 31 декабря 192 года. Император Рима — ненавистный грубиян и страдающий манией величия по имени Коммод. Среди его многочисленных публичных грехов — налоги и пытки, которые он заметно увеличил за время своего пятнадцатилетнего правления. Он также был печально известным «денежным монстром».
В 180 году нашей эры Коммод уменьшил размер главной римской монеты, денария, и сократил содержание серебра в ней с 79% до 76%. Шесть лет спустя он еще больше обесценил ее, снизив содержание драгметалла до 74%. Возможно, цифры кажутся незначительными, но эти две девальвации были крупнейшими в Риме со времен Нерона почти полтора столетия назад. Возникшая в результате инфляция цен была причиной, по которой римский историк Кассий Дион сетовал на правление Коммода как на переход «от царства золота к царству железа и ржавчины». К радости и облегчению большинства римских граждан, заговорщики, включая его собственную жену, убили Коммода в канун Нового 192 года.
193 год знаменуется началом правления Пертинакса. Этот год известен как Год Пяти Императоров. Сенатор и бывший военный, Пертинакс принял имперский пурпур в первый день бурных двенадцати месяцев. К его чести, он приступил к очистке беспорядка, созданного его предшественником. В своем знаменитом труде «Римская история» Дион назвал его «отличным и честным человеком», который практиковал «не только гуманность и честность в имперских администрациях, но также самое экономное управление и самое внимательное отношение к общественному благополучию».
Пертинакс безуспешно пытался ограничить государственные расходы. Столкнувшись с жестким сопротивлением, он даже попытался урезать alimenta, одну из основных дорогостоящих программ римского государства всеобщего благосостояния. Он знал, что преторианская гвардия, элитное военное подразделение, защищающее императора, коррумпировано, и предпринял шаги, чтобы обуздать ее. Но от меня он получает самые высокие оценки за то, что сделал с валютой. В отличие от Коммода, он увеличил содержание серебра в денарии с 74% до 87%. В «Темной истории римских императоров: от Юлия Цезаря до падения Рима» историк Майкл Керриган пишет:
Пертинакс был серьезным государственным деятелем, искренне верящим в необходимость исправить злоупотребления предыдущего правления, провести радикальные реформы в экономике и затянуть пояса. Это не то, что хотели услышать гвардейцы… Гвардия не доверяла его желанию экономить. Они не были уверены в нем, поэтому он стал «Императором на испытательном сроке»… Люди не поддерживали его, отчасти потому, что не знали его, а отчасти потому, что он планировал сократить «хлеб и зрелища», которые они так любили.
Через семь-восемь дней после своего пребывания в должности Пертинакса постигла та же участь, что и Коммода. Он мужественно (если не глупо) пытался урезонить гвардейцев и объяснить, почему упадок Рима потребовал его реформ. Он был убит на месте, после чего гвардия доказала свою точку зрения, нагло предложив место императора тому, кто больше заплатит. Победителем стал Дидий Юлиан, правивший всего 66 дней, за которым до конца года последовали еще три злополучных самодержца.
Пятый император, Септимий Север, правил 18 лет. Большой транжира, он возобновил обесценивание римских монет. К моменту его смерти в 211 году содержание серебра в денарии составляло ничтожные 54%.
К 193 году старой римской республики с ее свободами и ограниченным правительством уже давно не было. Имперская диктатура, известная нам как «Империя», тонула в иностранных авантюрах, политической тирании и самоубийственной экономике. Толпа хотела получить свои публичные подачки за счет других людей, и коррумпированные аферисты постоянно потворствовали тому, чтобы дать им их в обмен на власть для себя. На этой поздней стадии Пертинакс, вероятно, был слишком хорош для Рима и римлян.
Если эта ситуация кажется вам знакомой, то только потому, что история имеет свойство повторяться, а люди имеют свойство игнорировать ее самые важные уроки. Но нам остается только надеяться, что повторение тех же ошибок не приведет нас к тому же исходу.