Санкции, направленные против Центрального банка России, «заморозили» активы страны в иностранной валюте, большая часть которых находится на счетах в денежно-кредитных органах и финансовых учреждениях за пределами России. Но не все резервы России находятся на зарубежных счетах. Значительная часть, около $120 миллиардов долларов, находится в российских хранилищах в виде монетарного золота.
Может ли золотой запас помочь российской экономике пережить жесткие финансовые санкции? Хотя полезность драгоценного металла имеет пределы, он может служить спасательным кругом для изолированной экономики. Путин может обменять золото на наличные деньги на нерегулируемых теневых рынках. Это нелегко, но это возможно, и уже делалось раньше. Возможно, самое главное, накапливая золото, Путин готовился именно к этому моменту.
Начиная с 2014 года Центральный банк России значительно увеличивал темпы покупок золота. Мотив, хотя и не объявленный публично, был ясен: Путин реагировал на новые санкции США, введенные после ситуации с Крымом.
Золото привлекательно в качестве защиты от финансовых санкций. Монетарное золото, находящееся в собственных хранилищах государства, не может быть захвачено иностранными противниками без военного вторжения. Деньги могут физически перемещаться по всему миру за пределами цифровых финансовых сетей, что затрудняет их отслеживание. В экстремальных обстоятельствах правительства могут незаконно обменивать золото на иностранную валюту на нерегулируемых рынках драгоценных металлов.
Для ясности, пока что Россия не достигла той безвыходной ситуации, при которой она была бы вынуждена ликвидировать свои золотые запасы. Например, несмотря на санкции, Россия по-прежнему продает нефть, зарабатывая на этом экспорте иностранную валюту. Россия также может воспользоваться некоторыми незамороженными активами в своем Фонде национального благосостояния, прежде чем прибегнуть к продаже золота.
Если бы Центральный банк России ликвидировал золото, это сигнализировало бы о том, в каком слабом положении находится экономика страны. Однако для почти полностью изолированной страны золото может стать спасательным кругом.
За примером далеко идти не придется, вспомните Венесуэлу. В 2011 году президент страны Уго Чавес принял дальновидное решение репатриировать 160 тонн золотого запаса из Европы. Этот шаг имел решающее значение для способности преемника Чавеса, Николаса Мадуро, удерживать власть, несмотря на последовательные волны разрушительных санкций США, начавшиеся в 2014 году.
По мере нарастания санкций против Каракаса — включая решение Вашингтона внести в черный список Banco Central de Venezuela в 2019 году — финансовая система Венесуэлы оказалась почти полностью изолированной от мировой экономики. Что сделал Мадуро? Он разыграл золотую карту.
По сравнению с такими активами, как казначейские облигации США, запасы золота относительно неликвидны, то есть их трудно превратить в наличные деньги. Таким образом, один из способов, которым центральные банки могут использовать свои золотые резервы, — это временно «обменять» слитки на более ликвидную иностранную валюту, прежде чем снова совершить обмен позднее. В качестве альтернативы власти могут предпринять более постоянные действия, продав золото на лондонском рынке золота или на других подобных площадках.
Из-за санкций, наложенных на центральный банк его страны, Мадуро не мог заниматься этими традиционными операциями с золотом. Что он сделал? Обратился к России.
В ответ на безжалостные санкции США министр иностранных дел России Сергей Лавров в начале 2019 года пообещал, что его страна «сделает все», чтобы поддержать режим Мадуро. Российская помощь принимала различные формы: от продажи оружия Каракасу до помощи этой южноамериканской стране в разработке собственной криптовалюты, обеспеченной нефтью, для обхода санкций (эта попытка с треском провалилась). Россия также помогла Венесуэле использовать свое золотое богатство, перевозя тонны монетарного золота по всему миру для продажи на нерегулируемых рынках.
На борту российских чартерных самолетов физическое золото было доставлено из Венесуэлы в различные пункты назначения, включая Уганду, Объединенные Арабские Эмираты, Турцию и другие неизвестные места. Там золото обменивали на наличные евро. Затем банкноты были возвращены в Венесуэлу и розданы изолированным венесуэльским банкам. Денежные вливания в конечном итоге облегчили импортные закупки. Мадуро, возможно, также использовал вырученные средства для обогащения своих друзей в армии, поддерживая их лояльность.
Помимо продаж на теневых рынках, физическим золотом также можно напрямую оплачивать товары или услуги. Например, в 2020 году Иран принял золото в качестве оплаты за помощь Венесуэле в ремонте ее вышедших из строя газоперерабатывающих заводов. Россия, возможно, также приняла золото в качестве оплаты венесуэльских долгов в рамках соглашения о реструктуризации с Москвой в 2017 году.
То, что сделало эти типы обмена возможными, — это то самое свойство, которое делает золото таким устаревшим сегодня: оно физическое. Продажа золота на теневом рынке не зависит от обмена финансовыми сообщениями SWIFT или от корреспондентских банковских счетов, которые осуществляют электронный перевод средств с одного счета на другой.
Что пример Венесуэлы говорит нам о сегодняшней России? Если конфликт на Украине затянется, а западные санкции продолжат накапливаться, золото может стать ключевым спасательным кругом для России. Путин мог бы последовать плану Мадуро, тайно продавая слитки, чтобы заработать деньги. Затем средства можно было бы использовать для пополнения запасов российских войск на передовой или для финансирования импортных закупок, снижая расходы, которые санкции налагают на россиян.
ЦБ России может найти покупателей в других государствах, обеспокоенных будущими финансовыми санкциями. Турция, которая в прошлом подвергалась санкциям США, а также увеличила свои золотые запасы в последние годы, была ключевым покупателем венесуэльского золота. Иран — еще одна возможность.
Кроме того, в 2018 году суды США признали турецкого банкира виновным в организации многомиллиардной схемы по перемещению наличных денег и золота из Турции в Иран с целью уклонения от санкций, при этом представители турецкого правительства были обвинены в получении взяток в связи с этой схемой.
Тем не менее, по нескольким причинам, наиболее важным потенциальным официальным покупателем золота в этом сценарии является Китай.
Во-первых, Китай продемонстрировал реальную заинтересованность в увеличении своих золотых резервов. По данным Всемирного совета по золоту, в период с 2009 по 2021 год Пекин добавил почти 900 тонн в свои резервы. Во-вторых, учитывая события прошлой недели, Пекин может захотеть увеличить запасы, опасаясь, что в будущем ему могут грозить санкции в стиле России за его собственные внешнеполитические действия. В-третьих, покупка на теневом рынке даст Китаю возможность требовать цены ниже рыночной на металл, который в настоящее время довольно дорог. Наконец, при сухопутной границе между двумя странами протяженностью 2.600 миль доставка золота из России в Китай в обмен на наличные деньги, товары или услуги будет относительно простой и трудно отслеживаемой.
У этой стратегии есть ограничения. Даже если Центральный банк России найдет покупателей на свое золото, физическое перемещение драгметалла занимает много времени и сопряжено с затратами и рисками. Самолеты и поезда могут перевозить только ограниченное количество грузов. В хранилищах Москвы более 2.000 тонн золота. Продажи, если они и произойдут, будут постепенными.
Существуют также ограничения на спрос на теневые покупки золота. Несмотря на проявленный интерес к хранению большего количества золота, Китаю и другим потенциальным официальным покупателям по-прежнему нужны доллары. Их аппетиты к золоту не безграничны.
Золотые запасы России не защитили ее экономику от санкций. Продажа золота не позволит Центральному банку России, например, поддержать стоимость рубля, поскольку центральный банк заблокирован от торговли иностранной валютой. Продажи золота не вернут российские банки, находящиеся под санкциями, в глобальные финансовые сети. Но если российская экономика будет еще больше изолирована дополнительными мерами, Путин может, как и Мадуро, продавать золото за наличные. Доходы могут быть использованы для покрытия жизненно важных импортных закупок или для компенсации попавшим под санкции российским олигархам их потерь.
Учитывая, что Центральный банк России оказался между молотом и наковальней, ликвидация золотых запасов может стать для него лучшим вариантом в будущем. В конце концов, золото все еще сияет.