Хотя золото, проданное австралийским монетным двором Китаю, как сообщается, соответствовало промышленному стандарту чистоты 99,99%, оно не соответствовало дополнительным согласованным спецификациям по содержанию серебра.
Вопрос о проверке чистоты золота был актуальным на протяжении тысячелетий, поэтому со временем разрабатывались все более точные методы. Но, несмотря на эти методы, большую часть времени золотодобывающая промышленность по-прежнему опирается на доверие и репутацию.
Момент эврики
Говорят, что, залезая в ванну, древнегреческий математик Архимед придумал способ проверить чистоту золота.
История гласит, что король Сиракуз попросил математика определить, была ли золотая корона сделана из чистого металла или в нее были подмешаны примеси нечестным ювелиром.
Размышляя над этой проблемой, Архимед решил принять ванну и заметил, что уровень воды поднялся, когда он сел в нее. Ученый выскочил из ванны и выбежал на улицу, крича «Эврика!»
Он понял, что погружение короны в воду позволит ему определить ее объем, а следовательно, и плотность. Поскольку золото более плотное, чем большинство других металлов, этот метод можно использовать для измерения чистоты золота в короне.
Ведутся споры об исторической точности этой ситуации и механизме проверки, который он бы использовал, но суть соответствует принципам, изложенным Архимедом в его трактате о плавающих телах.
Огонь и флуоресценция
Несмотря на изобретательность метода Архимеда, сегодня он не используется. Одними из наиболее распространенных методов, применяемых в современной золотодобывающей промышленности, являются пробирная плавка, рентгенофлуоресценция и масс-спектрометрия с индуктивно связанной плазмой.
Пробирная плавка — это традиционный метод, используемый в индустрии клеймения (например, для сертификации золота в ювелирных изделиях на 9 или 18 карат), а также на золотых приисках для проверки качества руды.
К сожалению, Архимеду он бы не подошел, так как это разрушительный метод. Вы берете небольшое количество металла из тестируемого изделия, смешиваете его с различными химическими веществами и расплавляете в печи или тигле.
В ходе процесса удаляются все примеси, кроме золота. Таким образом, если вы взвесите изначальный материал и полученное золото, то сможете определить, насколько чистым был металл.
Однако пробирная плавка определяет только количество золота — выявить, что еще содержится в образце, невозможно.
Другой распространенный тест (на этот раз неразрушительный) включает рентгеновскую флуоресценцию. Вы направляете рентгеновские лучи на предмет, который хотите протестировать, что возбуждает атомы и заставляет их испускать рентгеновские лучи разной длины волны.
Анализ длин волн может сказать вам, что содержится в образце. Машина выдаст вам показания относительно количества содержащихся в образце золота, серебра, меди и так далее.
Золотой стандарт
Чтобы получить наиболее точные результаты, вы могли бы попробовать несколько различных, более сложных тестов. В Австралии золото проверяется с помощью масс-спектрометрии с индуктивно связанной плазмой.
В ходе этого процесса образец эффективно испаряется, а затем различные атомы в нем взвешиваются. В итоге, вы можете получить данные о составе образца с точностью до частей на миллиард.
Однако это дорогостоящий процесс, выполняемый на заказ. Он не используется для проверки украшений. В основном он используется учеными или горнодобывающими компаниями, которые хотят определить точный состав образца.
Обычно этот вид проверки применяется только в том случае, если существует большая потребность в определении точного состава, а также если образец вызывает подозрения.
Важность доверия
На практике, люди, покупая золото, не используют эти методы для проверки чистоты драгметалла. Золотодобывающая промышленность в значительной степени основана на доверии.
Если уважаемый продавец говорит вам, что продает вам золото чистотой 99,99%, вы, как правило, им верите. Вы не тестируете каждую золотую монету или каждый слиток.
По какой-то причине (возможно, из-за их дополнительных условий относительно содержания серебра) Шанхайская биржа золота не поверила монетному двору Перта на слово относительно чистоты поставляемого им золота.
Теперь у монетного двора Перта могут возникнуть проблемы с доверием. А когда доверие утеряно, его нелегко восстановить.