Золото — единственный металл, который в чистом виде имеет красивый ярко-желтый цвет. Оно обладает хорошим блеском, который при полировке усиливается. Плотность — 19,3 г/см3, температура плавления — 1063°С, твердость по Бринеллю— 20, цвет — желтый.
Среднее содержание золота в литосфере составляет 4,3 × 10-7% по массе.
Люди добывают золото с незапамятных времен. Существует несколько основных методов добычи золота, основными из которых является промывание речного песка и добыча золотоносной породы в шахтах. Из золотоносной породы золото можно извлечь амальгамированием, хлорированием, цианидным способом.
Всего человечеством было добыто более 140 тысяч тонн золота. Из них более 40% ушло на ювелирные изделия, а 12% на технические цели.
Собранное в одном месте, добытое за всю историю золото образовало бы куб с ребром, равным 19 м, то есть высотой с пятиэтажный дом (тогда как руда и песок, из которого это золото извлечено, представляло бы гору высотой более 2,5 км). Золото, добываемое сейчас во всем мире за один год, поместилось бы в комнате средних размеров.
Различаются первичные месторождения золота, россыпи, в которые оно попадает в результате разрушения рудных месторождений и месторождения с комплексными рудами, в которых золото извлекается в качестве попутного компонента.
Основные золотодобывающие страны: ЮАР, США, Австралия, Канада, Китай и Россия.
В России первым золотодобытчиком считается Ерофей Марков, памятник которому стоит в городе Берёзовский близ Екатеринбурга.
Природное или самородное золото, как правило, не бывает чистым и его проба колеблется от 500 до 950. В качестве основных примесей в самородном золоте присутствуют серебро и медь, а также много других элементов, поэтому для достижения высокой чистоты его подвергают аффинажу (очистке) на специальных предприятиях.
Аффинированное золото выпускается в слитках различной массы — 1 грамм, 5 граммов, 10 граммов, 50 граммов, 100 граммов, 500 граммов, 1.000 граммов, 12.000 граммов, или в виде золотых монет весом от 1/2 грамма до 5, 10 и даже 100 кг, а также в виде лент, полос, фольги, проволоки и других полуфабрикатов.
Содержание золота в слитках и золотых монетах составляет около 99,99%, остальные сотые и тысячные доли процента приходятся на примеси (свинец, железо, сурьму, висмут, медь или серебро и т.д.). Количество примесей регулируется ГОСТом.
Золото — очень пластичный и мягкий металл, его можно прокатать в листы толщиной до 0,0001 мм. («сусальное» золото), а из одного грамма вытянуть проволоку длиной 3,5 км.
Золото не окисляется на воздухе и устойчиво к воздействию влаги, не восприимчиво к воздействию кислот, щелочей и солей. Исключение составляют смесь соляной и азотной кислот в соотношении 3/1 (царская водка), серная кислота в сочетании с марганцевой или азотной, а также горячая селеновая кислота, в которых золото достаточно легко растворяется.
При соединении с ртутью золото образует амальгаму (когда-то это свойство золота использовалось для «горячего» золочения ювелирных изделий: украшение натирали амальгамой и нагревали на раскаленных древесных углях, при нагревании ртуть испарялась, а на изделии оставался тонкий слой чистого золота).
В ювелирной промышленности чистое золото используется для составления сплавов драгоценных металлов. Золотые сплавы — идеальный материал для изготовления ювелирных изделий. В отличие от слишком мягкого чистого золота они более прочные и износостойкие, а при добавлении различных лигатур легко меняют цвет на белый (белое золото), красный, зелёный, розовый и др.