Заключив в 1944 году Бреттон-Вудское соглашение, западные лидеры создали международную валютную систему с фиксированными обменными курсами. Валюты были привязаны к доллару США, который можно было обменять на золото по курсу $35 за тройскую унцию. Так был введена система золотого стандарта. Подкрепив таким образом доллары золотом, Соединенные Штаты Америки косвенным образом согласились держать под контролем как денежную массу, так и свой торговый дефицит.
Поначалу план работал отлично. В стране фиксировался профицит торгового баланса, что помогало им поддерживать золотые резервы и управлять внешним долгом. Но в 1960-е все изменилось.
Другие страны оправились от послевоенной разрухи и ринулись наверстывать упущенное, в то время как в Америке образовался торговый дефицит, а война во Вьетнаме привела к резкому увеличению государственных расходов и денежной массы.
В результате золотые резервы страны сократились до такой степени, что они оказались уязвимы для внезапного спроса на досрочное погашение облигаций. Положение достигло апогея в 1971 году. Западная Германия решила отказаться от золотого обеспечения и девальвировать свою валюту.
Это поставило экспорт страны под угрозу в тот момент, когда безработица находилась на пике. Доверие к системе также было подорвано, побудив все больше стран обменивать доллары на золото.
Президенту стало ясно, что золотые резервы исчезнут без внезапного сокращения расходов или повышения процентных ставок. К сожалению, оба варианта было невозможно претворить в жизнь ни с политической точки зрения, ни с экономической.
Поэтому президент Ричард Никсон предпринял радикальный шаг, положив конец конвертируемости и золотому стандарту. Ожидая, что другие страны также девальвируют свою валюту, он приказал заморозить заработную плату и цены на 90 дней, чтобы противостоять инфляции. Это решение означало конец системы фиксированных валютных курсов (формально отмененной в 1973 году) и заложил основу для высокой инфляции 1970-х годов.