На ранних стадиях денежной истории золото и серебро торговались на основе их веса и предполагаемой чистоты. Это было не так эффективно, как использование единиц (монет) стандартного веса и чистоты, поэтому греческая тетрадрахма и римский денарий получили столь широкое распространение за пределами этих государств.
Земли, соседствующие с Грецией и владениями Рима, часто копировали металлические стандарты этих монет, чтобы сделать их более подходящими для торговли. После падения Римской империи монеты в Западной Европе были, как правило, более низкой чистоты и веса, в то время как Византийская империя сохранила стандарт чеканки.
В 755 г. н.э во Франции король Пипин Короткий ввел серебряный денье. Чистота была высокой, как и качество. Вскоре после этого, во время правления короля Мерсии Оффы, в Англии появился серебряный пенни — монета схожего веса и чистоты. Обе весили около 20 гран. Термин «денье» произошел от римского денария, как и символ «d» для британского пенни.
В течение 500 лет после своего появления британский пенни был доминирующим, а часто и единственным номиналом, который чеканили в Англии.
Он был настолько популярен, что распространился по всей Европе. Он послужил образцом для монет с практически тем же содержанием серебра, отчеканенных в Скандинавии, Нидерландах, Германии и Польше.
Фактически, первый король Польши Болеслав I выпустил монеты с именем английского короля Этельреда I Уэссекского.
Золотой динар (опять же с названием, происходящим от денария) находился в обращении от Испании до Средней Азии в исламском мире после того, как дебютировал примерно в 696–697 годах нашей эры при халифе Абдуль-Малике ибн Марване Омейядского халифата.
В 1193 году крупный итальянский торговый город Венеция выпустил гроссо — монету весом 2,18 грамма из чистого серебра 98,5%. Эти монеты содержали гораздо больше серебра, чем пенни и денье, что облегчало их использование в торговле с Византией и исламскими государствами.
В 1252 году итальянские города Флоренция и Генуя ввели в обращение золотые монеты весом 3,5 грамма с пробой золота 98,6%, назвав их соответственно флорином и дженовино.
Они стали настолько популярны, что в 1284 году Венеция приняла флорин, назвав его дукатом. Дукаты широко использовались при торговле в Европе и на Ближнем Востоке, а также чеканились в Нидерландах.
В Западном полушарии доминирующей торговой монетой стали испанские 8 реалов. Бывшие британские колонии, которые стали Соединенными Штатами Америки, установили вес своего серебряного доллара в соответствии с весом средних 8 реалов (позже названных песо). Когда в 1867 году была образована Канадская Конфедерация, она ввела свой доллар, стоимость которого на протяжении многих десятилетий равнялась номиналу доллара США.
Латинский валютный союз (ЛВС) был создан Францией, Бельгией, Италией и Швейцарией в 1865 году для выпуска монет, соответствующих стандартам французских денег на основе соотношения золота и серебра 15,5 к 1. Греция присоединилась к союзу в 1867 году. Испания и Румыния не стали вступать в ЛВС, но чеканили золотые монеты того же содержания, что и монеты номиналом 10 и 20 франков. Австро-Венгерская империя также не присоединилась к ЛВС, но выпустила свои собственные золотые монеты двойного достоинства: 4 флорина/10 франков и 8 флоринов/20 франков, соответствующие стандартам союза. Несколько стран Восточной Европы и Южной Америки также приняли стандарты монет ЛВС до того, как союз распался в 1927 году.
После Второй мировой войны доллар США был единственной крупной валютой, которую центральные банки стали конвертировать в золото (до августа 1971 г.) по фиксированному курсу $35 долларов США за тройскую унцию.
Это привело к тому, что доллар США фактически стал мировой валютой, и до 90% всей международной торговли осуществлялось в американской валюте. Благодаря экономическому росту во всем мире в последние десятилетия использование доллара США в международной торговле упало до 60% от общего объема и продолжает снижаться.
Доллар США широко используется в повседневной торговле в большинстве стран Карибского бассейна. Он также является законным платежным средством в нескольких странах и на нынешних и бывших территориях США, включая Бонайре, Эквадор, Сальвадор, Гуам, и другие.
Чтобы создать единую эффективную денежную систему, 1 января 1999 года Европейский союз ввел виртуальную деноминацию евро. Валюта была выпущена в обращение в 2002 году.
В настоящее время евро заменил 19 национальных валют в Европе и принимается в некоторых других странах.
Усилия по созданию сопоставимых денежных систем почти всегда основывались на желании частного сектора развивать торговлю.
Есть сторонники единой мировой валютной системы. Теоретически это может звучать привлекательно. Но внедрение такой системы лишит национальные правительства автономии — возможности устанавливать соответствующий бюджет и влиять на свою экономику. Большинство схожих денежных систем на протяжении всей истории развивались на добровольной основе. Вряд ли хоть одна глобальная валютная система получит единодушное одобрение со стороны правительств.