За несколько столетий до нашей эры обмены происходили самыми разными способами, греки изменили ход истории, сделав золото и серебро универсальными валютами в VII веке до нашей эры. Идея использования золотых и серебряных монет в качестве средства обмена была тогда широко распространена в Средиземноморском бассейне, а постепенно и во всем мире. Долги принимали форму уже не продуктов питания, а металлических валют.
История ускорилась: древняя Греция развивалась с поразительной скоростью, как в научном, так и в литературном плане. Золотые монеты чеканились и использовались в регионе для торговли специями и различными продуктами. Солдатам, особенно в армии Александра Македонского, платили золотом.
На протяжении веков центр мировой экономики переместился в Рим. Благодаря своим многочисленным войнам (в Африке, на Востоке и т. д.) Римская империя накопила золото и построила к началу нашей эры не имеющую себе равных империю. В то же время были разработаны новые методы добычи золота для увеличения объемов производства. Но это изобилие приводило к циклам, когда месторождения истощались.
Быстрое развитие азиатских стран привело к крупным перевозкам золота. Между IV и V веками в Риме налоговое бремя продолжало расти, гражданские войны следовали одна за другой, цены резко увеличивались, сельское население сокращалось, а демографическая ситуация ухудшилась. Упадок Римской империи был неизбежен. Примерно до XII века золото больше не чеканилось на Западе и принадлежало почти исключительно сильным мира сего.
На перекрестке великих торговых путей, через Средиземное море в Константинополь, большая часть золотых запасов перемещалась в пределах Византийской империи (также известной как «Восточная Римская империя»). Торговля в регионе процветала, начиная с новой золотой монеты под названием безант, которая выпускалась до XIV века.
Товары, которыми торговали, были диверсифицированы и экспортировались вплоть до Китая. Благодаря преимущественно сельскохозяйственной и ремесленной экономике, децентрализованной и интервенционистской, Константинополь рос и расширялся. Но этот быстрый рост замедлился с появлением мусульманского мира в VII веке. Обладая стратегическими армиями, объединенные арабские страны предприняли многочисленные завоевания, а Багдад стал центром мировой экономики.
Образовались династии и возникли расколы. После Багдада именно в Каире в X веке была сосредоточена международная торговля благодаря халифам Фатимидам, которые были особенно терпимы к христианам и евреям. Богатый землей и омываемый Нилом, Египет развил важный сельскохозяйственный сектор, обеспечивающий торговлю с Азией, Африкой и Европой. Но вскоре в Средиземноморском бассейне возникла конкуренция. Как место передачи знаний регион преобразился под влиянием исторических событий. В Испании Реконкиста привела к строительству великого порта Барселона, а Италия стала сверхдержавой благодаря зарождению банковского сектора.
В начале XII века сердце мировой экономики переместилось в Венецию. Итальянский город разработал невероятно эффективную экономическую модель, в основе финансовой системы которой лежит золото. С рождением первого банка в 1151 году, за которым последовало развитие многих других, венецианцы ускорили ход истории. Были введены новые финансовые инструменты, в том числе процентные кредиты (ранее запрещенные и осуждаемые), векселя и двойная бухгалтерия. Торговля росла все более быстрыми темпами: купцы со всех концов континента приезжали торговать (в беспрецедентных количествах) благовониями, шелками, хлопком, специями и другими товарами. Зародился капитализм, рассматриваемый как система, в которой первоочередной задачей была меновая, а не потребительная стоимость.
Национальные купцы стали кредиторами большей части Европы, включая рыцарей, которые брали займы в венецианских банках в рамках своих крестовых походов на Святую Землю. Благодаря постоянному положительному торговому балансу Венеция накопила беспрецедентное богатство в золоте, что позволило ей создать значительную армию (включая большой военно-морской флот) с целью завоевания чужих территорий.
В 1296 году, во время знаменитой венецианско-византийской войны, Венеция разгромила Константинополь и захватила его золотой запас. Итальянский город находился на пике своего расцвета. Его богатство было настолько велико, что он имел право устанавливать цену на золото на рынке, в то время как его новая валюта, золотой дукат, обращалась на всех континентах.
На протяжении почти трех столетий Венеция доминировала в мире, несмотря на конкуренцию со стороны соседних городов. Флоренция, в частности, процветала благодаря своему банковскому сектору, как и Брюгге, благодаря своему стратегическому положению крупного торгового центра.
В то же время в конце XV века Христофор Колумб убедил испанских королей (и прежде всего их советников) профинансировать его путешествие в Азию в поисках новых богатств. Наконец, прибыв в Новый Свет, Колумб и его команда привезли огромное количество золота в Испанию. В итоге европейские страны вступили в войну, чтобы разделить добычу, доставленную из Америки. Жестокий инфляционный кризис разразился в результате изобилия золота и нехватки старой валюты. Сердце мировой экономики изменилось. По словам известного историка Фернана Броделя, после Венеции оно переместилось в Антверпен в XVI веке, затем в Геную в XVII веке, в Амстердам в XVIII веке и, наконец, в Лондон в XIX веке.
В XVIII и XIX веках, с появлением «рационального» мышления, были разработаны банкноты, обеспеченные золотом эквивалентной стоимости. Но банкноты, опираясь исключительно на доверие своих пользователей, широко распространялись банками и не коррелировали с количеством имевшегося у них золота. В итоге банки терпят крах и происходят банкротства.
После создания первого центрального банка в Амстердаме в 1609 году были созданы новые для обеспечения банков ликвидностью в случае банковской инфекции. Банк Франции был создан в 1800 году после великого французского финансового кризиса 1790-х годов. Однако мировая экономика продолжает полагаться на желтый металл.
Чтобы избежать дальнейших кризисов, большинство крупных держав в конце XIX века приняли золотой стандарт. Стоимость их валют определялась фиксированным весом в золоте, а изменение денежной массы в обращении зависело от количества резервов желтого металла. Другими словами, чем больше золота имела страна, тем она была богаче и могущественнее; Лондон в то время был ведущей экономической державой мира.
Остальное уже история: эта система показала свои недостатки во время Великой войны, когда военные расходы продолжали расти, а золотых резервов уже не хватало для финансирования военной экономики. Кризис 1929 года и последовавшая за ним потеря доверия ознаменовали смертельный звон: от золотого стандарта отказались — он продолжал частично действовать вплоть до окончания Второй мировой войны. Во время Второй мировой войны нацистская Германия захватила золотые запасы нескольких стран (Чехословакии, Польши, Австрии и др.), профинансировав тем самым свое развитие на долгие годы вперед.
Вдали от боевых действий правительство Рузвельта продавало европейцам оружие в обмен на золото, развив за предыдущие десятилетия свой военно-промышленный комплекс и банковский сектор. Соединенные Штаты постепенно стали ведущей мировой державой. Это позволило им после войны принять решение по общим направлениям Бреттон-Вудских соглашений, которые должны были привести к созданию более справедливой международной финансовой системы.
В 1945 году все валюты были привязаны к доллару США, который, в свою очередь, был привязан к цене золота. Восстановление европейских стран финансировалось Соединенными Штатами: Европа влезла в долги в долларах под залог золота, ее резервы еще больше истощились — часть из них осела по другую сторону Атлантики (Франция под руководством генерала Де Голля попыталась репатриировать их во Францию).
Последующие десятилетия заставили Соединенные Штаты переосмыслить эту систему из-за колоссальных финансовых потребностей американского правительства, особенно для космических исследований и войны во Вьетнаме, а также из-за отсутствия резервов. В 1971 году администрация Никсона объявила об отказе от золотого стандарта, поскольку доверие было поставлено под угрозу. С чистого листа гегемония доллара процветала благодаря американской военной мощи.
С тех пор деньги создавались практически из воздуха и больше не соответствовали какой-либо осязаемой материальной ценности — роль, которую раньше играло золото. Желтый металл больше не является признанной валютой, но имеет статус средства сбережения. Во всем мире инвесторы покупают золото, чтобы застраховаться от множества рисков и от неопределенности будущего. Государственные учреждения, со своей стороны, продолжают проявлять большой интерес к золоту. В частности, центральные банки постоянно накапливают золото, чтобы освободиться от американской гегемонии и подготовиться, возможно, к Бреттон-Вудсу 2.0.